Une fuite détectée tardivement sur une canalisation (10”, 2 bar) équipant un site pétrochimique portuaire le long du canal JULIANA est à l’origine du rejet de 3 000 m³ (2500 t) de methyltertbutylether (MTBE) polluant les sols et les eaux souterraines. La MEUSE qui coule à proximité est également impactée, forçant l’arrêt du pompage de ses eaux destinées à la consommation humaine (300 000 personnes).
La fuite est détectée en octobre 2004, après une inspection approfondie de la canalisation suite à un bilan matière non équilibré. La fuite perdurait vraisemblablement depuis longtemps mais n’avait pas été repérée par les inspections annuelles. Une mauvaise construction de la canalisation 28 ans plus tôt (en 1976) est à l’origine de l’accident ; cette construction, initiée des 2 côtés pour gagner du temps, avait nécessité la pose d’une pièce de liaison en forme de S du fait de la différence de hauteur de 70 cm entre les 2 tronçons. Le soudage de cette pièce, elle-même mal ajustée (écart de 1,5 cm comblé par soudage), apparemment non conforme à l’état de l’art, n’a pas fait l’objet de contrôle. La fissure s’est probablement élargie, au fil du temps, sous l’effet des mouvements de sol.
Plusieurs mesures de décontamination du site sont mises en oeuvre : excavation des terres polluées, pompage du MTBE, insufflation d’air à travers la nappe phréatique et traitement de l’air de retour… Par ailleurs, la digue de 15 m de profondeur délimitant le canal JULIANA est renforcée au moyen d’une paroi en acier de 15 m (en dessous du niveau de la nappe phréatique).
En avril 2005, 6 mois plus tard, la station de pompage située sur la MEUSE 30 km en aval détecte une importante pollution aux hydrocarbures, qui sera ensuite identifiée comme étant du MTBE. Après investigation, le point d’apparition de la pollution se situe au niveau du port pétrochimique : une poche de pollution de 800 m x 200 m d’une concentration en MTBE de 300 mg/L est alors repérée entre le site accidenté et la MEUSE, polluant le fleuve à un débit de 50 à 100 kg / jour.
Début 2006, un dispositif de traitement élargi est mis en place.
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