Vers 20h15 un vendredi soir, une explosion se produit lors d’une soudure sur un tronçon de tuyauterie dans un dépôt pétrolier. De nouveaux bacs, nécessitant des modifications de tuyauteries, sont en cours d’installation. La tuyauterie est drainée et un tronçon est démonté pour être remplacé par une pièce de tuyauterie à souder. Un dispositif d’isolation de la tuyauterie est mis en place. Il consiste à créer une “barrière” (brides pleines et joints en eau) entre l’intérieur de la tuyauterie, susceptible de contenir des traces d’hydrocarbures et les conditions extérieures. Les soudures nécessitent un permis de feu. Les mesures atmosphériques réalisées dans la tuyauterie ne détectent pas de vapeur inflammable. Les soudures extérieures sont réalisées. Au moment de réaliser celles intérieures, une explosion se produit, expulsant le dispositif d’isolation. Un feu se déclare et blesse 7 intervenants, dont 4 grièvement.

L’exploitant et l’entreprise en charge du dispositif d’isolation de la tuyauterie avaient convenu de ne pas nettoyer la tuyauterie après drainage. La procédure de permis de feu de l’exploitant précisait qu’en cas d’absence de purge complète et de nettoyage, un inertage de la tuyauterie devait être réalisé, ce qui n’a pas été le cas. La température extérieure était supérieure au point éclair de l’hydrocarbure, susceptible d’être présent dans ce tronçon à l’état confiné, du fait de la mise en place du dispositif d’isolation. Une atmosphère explosive a ainsi pu se former.

Le bureau d’enquête américain met en évidence les recommandations suivantes :

• vérification d’absence d’atmosphère explosive lors de l’utilisation de dispositif d’isolation de tuyauterie ;
• travaux par points chauds ne doivent pas être réalisé sur des équipements contenant des matières inflammables ;
• recours à la purge, au nettoyage et à l’inertage de ces équipements pour se prémunir du risque d’incendie/explosion ;
• identification de toutes les sources d’ignition possibles afin de mettre en face les parades pour les éviter.