La raffinerie mise en service en 1964 traite 1,7 Mt/an de pétrole. Sa zone de stockage de GPL comprend 12 850 m³ (capacité théorique 13 100 m³) d’hydrocarbures sous pression dans 8 sphères et 2 cylindres (cigares) de propane ou de butane. Les sphères sont au plus proche à 22,50 m de l’autoroute A7. Un aide opérateur prélève un échantillon lors d’une purge sur une sphère de propane de 1 200 m³ remplie à 60 %. Après plusieurs incidents, une procédure opératoire stricte avait été établie pour purger les sphères (ouverture de la vanne supérieure, puis progressivement de la vanne inférieure sans jamais l’ouvrir à fond). A 6h40, l’aide opérateur manœuvre dans le mauvais ordre les vannes en série qui givrent et se bloquent. Une fuite de propane génère un nuage inflammable qui dérive lentement jusqu’à l’autoroute. Des voitures le traversent sans conséquence. A 7h15, une voiture arrêtée à 100 m du point de fuite sur le CD4 longeant l’autoroute allume le nuage ; son chauffeur grièvement brûlé décèdera ultérieurement. Un violent chalumeau apparaît sous la sphère 1 min plus tard. Les secours de la raffinerie, de Vienne et de Lyon arrivés entre 7 h et 8h30, tentent de refroidir les sphères voisines et d’éteindre la torchère géante qui prend une nouvelle ampleur après l’ouverture des soupapes de sécurité sur le haut de la sphère. Celle-ci explose brutalement vers 8h45 (1er BLEVE) en faisant 13 victimes. La boule de feu culmine à 400 m de hauteur et atteint 250 m de diamètre. Une sphère voisine de propane explose à son tour à 9h40 (2ème BLEVE) sans faire de victimes. Le bilan humain est lourd : 18 morts dont 11 pompiers et 84 blessés sur 158 personnes présentes.
D’importants dommages matériels sont observés : inflammation des réservoirs voisins et ouverture de plusieurs sphères de stockage, missiles dus aux BLEVEs retrouvés à plus de 700 m dont l’un de 48 t à 325 m, immense cratère à la place des 2 sphères, 8 000 m³ (1 500 t) de produits pétroliers perdus. Le souffle de l’explosion est perçu jusqu’à Vienne (16 km au sud) et 1 475 habitations sont atteintes. Des responsabilités pénales sont retenues envers l’aide opérateur et l’agent de sécurité pour méconnaissance des consignes. Le Directeur du site est également mis en cause.
En matière civile, des dommages et intérêt sont retenus. Cette catastrophe entraîne de profondes réformes de la réglementation et de l’administration chargée du contrôle des installations classées.
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