Une soupape de sécurité d’une unité de fabrication d’acide nitrique s’ouvre et 500 kg de dioxyde d’azote sont rejetés à l’atmosphère en 2,5 minutes. Le calcul de la concentration du rejet en dioxyde d’azote (confirmé par la suite par les mesures) dans l’environnement indique que les concentrations restent faibles (0,5 à 5 ppm). Alors que les autorités des Pays-Bas estiment que la population n’est pas en danger, les autorités belges activent leur plan de protection civile et des messages radios sont diffusés.

En raison d’un contrôle auxiliaire défectueux, la soupape de sécurité s’est déclenchée précocement.