Lors du déchargement d’un four assurant la réaction du tétrachlorure de zirconium (ZrCl4) sur du magnésium (Mg), une explosion se produit dans une zone de manutention d’un atelier produisant des éponges de zirconium.

Les personnes présentes dans l’atelier souffrent de pertes auditives sans rupture de tympan ; les dommages matériels engendrés sont spectaculaires : 3000 m² de bardage et de toiture de l’atelier en fibrociment sont pulvérisés sous le souffle de la détonation, les grilles de couvertures de la fosse sont projetées de 3 à 5 m vers le haut, la porte du bâtiment est arrachée, les gonds brisés…Ces constatations indiquent que l’explosion est équivalente à celle de 1 kg de TNT. Les coûts des dommages sont estimés à 4.5 MF.

L’hypothèse de l’écoulement de magnésium liquide dans une fosse contenant les eaux de lavage des matériels est avancée. L’explosion pourrait résulter de plusieurs phénomènes concomitants tels que la formation d’hydrogène par décomposition de l’eau, la vaporisation de l’eau, la pulvérisation du magnésium et sa réaction avec l’oxygène de l’air…Néanmoins, un rapport d’expertise conclue que l’explosion thermique (vaporisation de l’eau) peut expliquer à elle seule les dommages constatés ; les réactions d’oxydation du magnésium avec l’eau ou l’air ont été limitées ; le déversement de magnésium dans la fosse a généré de l’hydrogène en quantité proportionnelle au déversement, ce combustible ayant pu brûler au fur et à mesure de son dégagement au niveau de la fosse, compte tenu de la présence de feu et d’étincelles avant l’explosion.

Les mesures prises pour diminuer la probabilité de renouvellement d’un tel accident sont les suivantes : création d’une rétention métallique pour le dépôt des paniers de réactions après déchargement dans l’attente de leur refroidissement, contrôle de la température par crayon thermosensible avant toute manipulation, suppression des caniveaux et fosses de lavage contenant de l’eau dans l’atelier…