Dans un établissement chimique, 30 t de para-toluidine (PT) stockées à l’état liquide dans un réservoir chauffé sont relâchées pendant des travaux de remplacement d’une pompe de transfert.
Le réservoir (normalement chauffé à 55 °C) avait été isolé 3 jours plus tôt par fermeture d’une vanne d’isolement et arrêt du chauffage afin que la PT se solidifie (son point de fusion est de 44 ° C).
À 10 h, un technicien de maintenance enlève la pompe défectueuse et part chercher une pompe de remplacement dans l’atelier de maintenance lorsque l’isolement défaille. Contrairement à ce qui était prévu, la PT ne s’est pas solidifiée par le double effet de la grande quantité de liquide dans le réservoir et d’une température ambiante élevée le jour de l’accident. Ainsi, la PT liquide se déverse dans la rétention puis déborde et se répartit sur le site.
L’alarme est déclenchée et l’équipe d’urgence interne intervient. Plusieurs tentatives infructueuses sont menées pour endiguer la fuite. Celle-ci ralentit suffisamment au bout de 3 h pour permettre son isolement par des moyens mécaniques. Le déversement est contenu sur le site en utilisant des sacs de sable pour empêcher le déversement dans le canal qui porte la zone de stockage.
La fuite ne fait pas de blessé, mais 4 opérateurs sont exposés pendant les opérations de nettoyage ; 3 seront hospitalisés. Aucun dommage à l’environnement n’est reporté.
La principale cause de l’accident est due à un isolement inadéquat du réservoir de stockage lors d’une opération de maintenance à haut risque. La sécurité reposait sur une unique vanne d’isolement et sur la solifification du PT dans la cuve.
L’exploitant améliore ses pratiques d’isolement (consignation), les procédures et la formation du personnel pour s’assurer que la sécurité ne repose pas uniquement sur une seule vanne. Il revoit ses mesures d’urgence en cas de déversement accidentel, ainsi que les mesures de nettoyage (adéquation des équipements de protection individuelle, formation des équipes de nettoyage en particulier sur l’élimination des équipements de protection individuelle contaminés).
