Lors d’une tournée dans une usine de matières plastiques, le rondier entend un bruit important et constate que la chaise supportant la ligne de 30″ de la colonne de l’unité aromatique du site vient de tomber sur un rack. Cette chaise était fixée à 80 m de haut en tête de colonne.
Une première inspection permet de constater que les boulons de fixation de la chaise sont corrodés et cisaillés. De plus, la boulonnerie des éléments de charpente, fixés sur la colonne, qui supportent et guident la ligne, est en mauvais état ou cassée. Fonctionnant à 7 bar et 180 °C depuis 25 ans, cette colonne est calorifugée. Son inspection montre qu’elle est en bon état ; elle est cependant légèrement déformée dans sa partie verticale et vient à froid en appui sur les guides.
L’unité est mise en recyclage, puis la colonne est vidangée. L’unité sera arrêtée 5 semaines pour être remise en état. La colonne est échafaudée sur toute sa hauteur, l’ensemble de la ligne est inspectée, soudures de raccordement sur la colonne comprises, et les boulons cisaillés sont recherchés pour être expertisés. Enfin, les calculs de la tenue de la chaise sont vérifiés.
Les analyses métallurgiques et chimiques réalisées révèlent que la qualité de l’acier des boulons est très moyenne : dureté non homogène et teneur en soufre élevée notamment. Une attaque hydrogène est suspectée en raison des possibilités de rétention d’eau et des faciès de rupture de type fragile constatés. Une teneur élevée en soufre est également relevée sur d’autres boulons utilisés sur d’autres appareils autour de la colonne. Cette teneur est indépendante du point de prélèvement par rapport à la cheminée du four voisin de la colonne (fumées du four contenant des dérivés soufrés).
Les inspections réalisées sur la colonne et ses voisines font ressortir plusieurs possibilités : blocage ponctuel de la dilatation de la ligne dans les patins de guidage ou fragilisation du métal sous l’effet de l’élévation de la température de transition des boulons fixant la chaise, augmentant le risque de rupture.
La mauvaise qualité de ces boulons explique leur corrosion ; ils seront remplacés par d’autres de qualité adaptée lors de la remise en état de la chaise. Pour prévenir ce type d’incident, il est utile de programmer un contrôle des supports et de la boulonnerie et de remplacer les composants défectueux.
