Vers 9h45, lors de la phase de préréglage de la pression d’hydrogène, une fuite d’hydrogène enflammée se déclare sur une installation expérimentale dédiée à l’étude du décollage des lanceurs spatiaux dans un bâtiment de recherche d’une université. L’alerte est donnée par un opérateur après avoir vu sur l’écran de vidéosurveillance une flamme au niveau d’un détendeur de pression de la ligne située sur la passerelle au-dessus du hall d’essais. L’un des opérateurs ferme l’alimentation de la ligne et déclenche la purge. Les agents sur place circonscrivent l’incendie. Le personnel alerte les secours. L’alimentation électrique générale est coupée. Les 6 personnes, présentes dans la salle de commande déportée, sont regroupées au point de rassemblement. Après 1h15, l’accès au banc est autorisé pour purger le reste de la ligne d’alimentation d’hydrogène.
Deux défaillances de matériels combinées sont à l’origine du sinistre :
- une fuite d’hydrogène sur le détendeur de pression ;
- un court-circuit électrique sur l’un des matériels dans l’environnement proche du détendeur. Il a été provoqué soit par un matériel défectueux d’un système temporairement installé sur la passerelle pour l’expérimentation, soit par la surtension due à l’accumulation d’humidité dans un des éléments du circuit électrique suite à une fuite d’eau la veille.
L’exploitant met en place les mesures suivantes :
- remplacement de la connexion électrique potentiellement à l’origine du court-circuit, ainsi que des câbles électriques endommagés par le feu ;
- déplacement du système d’ensemencement potentiellement à l’origine du court-circuit, dans une zone éloignée de la ligne d’hydrogène ;
- remise sous tension partielle du pupitre de contrôle-commande pour tests d’étanchéité et vérification de l’absence de court-circuit ;
- changement des clapets, des joints du détendeur d’hydrogène défectueux et vérification des autres détendeurs et capteurs de pression ;
- test d’étanchéité sous azote de la ligne, puis sous hydrogène ;
- remise sous tension de l’ensemble du pupitre de contrôle-commande pour tests de fonctionnement du foyer de combustion à faibles débits d’hydrogène, puis à débit nominal.
