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Une violente explosion survient sur un conteneur d’un système de stockage d’énergie (ESS) lithium-ion. L’ESS, installé en plein désert en 2017 et d’une puissance totale de 2 MW AC/2,16 MWh, est connecté à un parc solaire. Il est composé d’un conteneur en acier (dimension 15x4x4 m) muni de 27 racks, constitués chacun de 14 modules de batterie, eux-mêmes constitués de 28 cellules de batterie lithium-ion NMC (nickel manganèse cobalt).
L’ESS est surveillé à distance via une communication sans fil. Vers 17 h, alors que les modules sont chargés à 90 %, le système relève une chute anormale de tension des cellules d’un module, accompagnée d’une élévation de température de 10 °C en moins d’une minute. La détection de fumée déclenche l’ouverture du système d’extinction (solution gazeuse stockée sous pression). Des opérateurs sont envoyés sur place. Ils alertent les pompiers vers 17h40 du fait de la présence, entre 60 cm et 1 m du sol, d’un nuage de couleur blanche/grise et d’odeurs âcres, autour du conteneur. Deux routes à proximité sont coupées. La supervision à distance de l’ESS n’est plus fonctionnelle. L’arrêt d’urgence de l’ESS est actionné. Les pompiers prennent connaissance du plan d’intervention d’urgence de l’exploitant. Aucune recommandation relative à un emballement thermique en cascade, un incendie ou des informations sur le potentiel d’un risque d’explosion n’y est mentionnée. Les pompiers attendent que la température à proximité de l’ESS ainsi que les concentrations en cyanure d’hydrogène (HCN) et monoxyde de carbone (CO) diminuent. Le conteneur ne dispose d’aucun moyen de ventilation manœuvrable à distance. Vers 20 h, du fait de la baisse des concentrations de gaz, les pompiers ouvrent l’une des 2 portes du conteneur. A l’intérieur, la température est de 40 °C, sans feu actif ni arc visible. Soudain, une violente explosion, accompagnée de flammes de plus de 20 m de long et 6 m de haut, se produit à l’extérieur de l’ESS par la porte. Après l’explosion, aucun feu n’est détecté dans l’ESS.
L’explosion arrache la porte en métal du conteneur et propulse certains pompiers à plus de 20 m de l’ESS. 8 pompiers sont blessés, dont 4 grièvement, ainsi qu’un policier légèrement.
L’origine de l’emballement thermique est dû à un défaut interne d’une cellule. Si l’agent extincteur utilisé permet l’extinction d’un départ de feu, il ne peut empêcher l’emballement thermique en cascade aux autres cellules, modules et racks. L’accumulation des gaz et vapeurs inflammables émis lors de l’emballement thermique en cascade dans l’ESS confiné, associée à l’apport d’oxygène lors de l’ouverture du conteneur et la rencontre avec une source de chaleur ou une étincelle, ont pu réunir les conditions de l’explosion. Il n’existait pas de procédure d’urgence relative aux opérations d’extinction, de ventilation et d’entrée dans le conteneur pour les pompiers.
