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Vers 14 h, de l’ammoniac (NH3 gazeux) est émis au niveau de la zone de stockage des cuves d’alcali dans une usine chimique. Cette émission se produit lors d’une opération de tirage à vide (hors process normal) sur des cylindres d’ammoniac sortie d’épreuve et dans un contexte de forte chaleur (température > 35 °C). Une forte odeur caractéristique d’ammoniac (seuil olfactif : 5 ppm) est perçue et localisée au niveau de la rétention au-dessus d’un fût de 200 l positionné pour compléter la neutralisation de 1 000 l des évents des cuves d’alcali. Le seuil d’alarme du détecteur NH3 situé au niveau de la rétention des cuves n’est pas atteint (premier seuil à 250 ppm).

Afin de neutraliser l’ammoniac, le personnel vidange, puis remplit en eau la cuve tampon. Les concentrations en NH3 des cuves correspondent à des concentrations normales. Il est constaté une dérive du zéro des capteurs situés à proximité des cuves, ne remettant pas en cause leur fonctionnalité.

La procédure “fabrication d’alcali” est révisée pour intégrer une surveillance de la cuve de neutralisation de 1 000 l. Celle-ci n’était pas formalisée au moment de l’incident. Les conditions de travail sont améliorées avec la création d’un circuit fermé au niveau du réseau de vidange de la cuve de neutralisation de 1 000 l.