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Lors des phases préparatoires précédant le contrôle pneumatique décennal d’un réacteur de synthèse d’ammoniac, celui-ci explose alors qu’il est sous une pression de 250 bar, à une température comprise entre 20 et 30 °C et chargé de gaz de procédé (azote et hydrogène). Sur les 3 opérateurs présents, l’un est tué et un second est choqué. L’explosion et l’incendie qui suit (hydrogène) provoquent d’importants dommages matériels : la partie supérieure de la colonne est détruite, les parties métalliques du réacteurs sont projetées dans un rayon de plusieurs mètres, le bâtiment abritant l’unité est détruit ; celle-ci doit subir un arrêt de 4 mois. Les coûts directs et induits sont estimés à 20 000 millions de lires.

Le réacteur en acier d’une capacité volumétrique de 8 m³ (7,7 m de haut x 850 mm de diamètre) date de 1929 et avait subit de nombreux contrôles règlementaires depuis sa mise en service. Lors de l’accident, les travaux préparatoires au contrôle décennal du réacteur avait commencé : le réacteur avait été isolé et pressurisé lentement par du gaz de procédé (N2 et H2) ; plusieurs cycles de pressurisation avaient été nécessaires à cause de fuites au niveau des brides ; à chaque cycle, les boulons équipant les brides avaient été resserrés et le réacteur dépressurisé. C’est au cours d’une dernière pressurisation que l’explosion s’est produite.

Les causes de l’accident ne sont pas clairement établies, des experts étudient l’hypothèse d’une déflagration interne au réacteur.