Dans le bâtiment de stockage d’une usine chimique, un transfert de tétrachlorure de titane (TiCl4) entre 2 cuves est en cours depuis 6h30 quand un débordement de produit survient depuis le disque de rupture de la cuve réceptrice. Au contact de l’humidité de l’air, le TiCl4 qui coule dans la rétention forme une fumée blanche opaque composée d’acide chlorhydrique (HCl) et de dioxyde de titane (TiO2) gazeux. L’opérateur de conditionnement vient faire un contrôle de fin de remplissage et découvre la fuite de liquide et le dégagement de fumée. Il arrête la pompe de transfert et prévient la salle de contrôle qui déclenche le plan d’opération interne. Au même moment, les détecteurs de HCl déclenchent une alarme locale et le confinement du bâtiment. Les pompiers du site recouvrent le produit contenu dans la rétention avec de la mousse foisonnante. La qualité du mélange eau/émulseur est soigneusement contrôlée pour éviter d’exacerber la réaction d’hydrolyse du TiCl4, alors que le but est justement de la minimiser en isolant le produit de l’humidité de l’air. Le traitement des fumées du bâtiment est activé (abattage à la soude de HCl). Seules quelques fumerolles sortent du toit du bâtiment, aucun impact extérieur n’est noté.

L’accident a pour origine un dysfonctionnement de 2 des 4 pesons de la cuve réceptrice. Ces derniers sont décalés vers le bas et donnent sur l’écran de supervision du poste de conditionnement un poids inférieur au remplissage réel de la cuve. L’opérateur de conditionnement, se fiant au poids affiché, a donc programmé un volume de remplissage supérieur au volume réellement disponible. Quand le volume de la cuve atteint le capteur de niveau haut de sécurité, celui-ci dysfonctionne à son tour et n’arrête pas le transfert comme prévu (blocage de l’anneau coulissant sur sa tige verticale). Le produit liquide atteint le disque de rupture de la cuve qui finit par se casser sous la pression du liquide. Le TiCl4 déborde alors par le disque endommagé et s’écoule dans la rétention, formant des fumées au contact de l’humidité.

L’exploitant étudie un changement de technologie des capteurs de niveau haut de ses cuves de stockage et asservit l’arrêt du transfert à la détection de HCl. Il met en place une procédure d’inventaire régulier sur le stockage de TiCl4 permettant de détecter une dérive des pesons dont le contrôle direct de bon fonctionnement est impossible vu leur localisation.