Au retour de la pause déjeuner, une explosion de poussières de zirconium se produit dans un mélangeur d’une usine de broyage et transformation de rebuts de zirconium (Zr) et titanium (Ti). Le nuage de particules enflammées s’est propagé aux bidons ouverts de zirconium et titanium présents en plusieurs points de l’atelier provoquant une deuxième explosion et un incendie. L’installation déluge d’eau s’est déclenchée.
3 employés sont mortellement brûlés et un des sous-traitants en charge d’une maintenance électrique dans l’atelier voisin est grièvement brûlé. Les explosions et l’incendie ont causé divers dommages aux portes, murs, plafond, fenêtres intérieures, au mélangeur, au convoyeur de la presse et chariot élévateur présents dans l’atelier. Les papiers, bureaux et casiers du bureau adjacent ont été soufflés par l’explosion à l’extérieur du bâtiment.
FOCUS sur l’activité du site :
En amont de la production, des rebuts de zirconium et titanium immergés dans l’eau sont broyés dans des batch. La lame du broyeur réduit les tailles des particules et enlève la couche d’oxyde en surface du métal. Les petites particules sont ensuite filtrées puis envoyées dans le mélangeur après aspiration du surplus d’eau. Le mélange homogène est ensuite pressé puis chauffé pour extraire le surplus d’humidité.
L’origine de la première explosion serait du à un problème de frottement mécanique des pales sur les parois du mélangeur. Plusieurs jours avant l’explosion, les employés ont signalé à la maintenance un frottement des pales métalliques sur les parois métalliques du mélangeur. Une entaille dans la paroi du mélangeur est observée. La maintenance a alors effectué des réglages qui n’ont pas permis de régler durablement le problème. Le matin de l’accident, à la demande d’un employé, la maintenance a changé les pales du mélangeur en réutilisant celles d’un mélangeur inutilisé. Le frottement de cette pâle a produit l’énergie d’inflammation nécessaire à la déflagration des particules de zirconium présentes en quantité importante dans le mélangeur. Il est probable que de l’hydrogène ait participé aux explosions. En effet le Zr et Ti produisent de l’hydrogène lorsqu’ils sont en contact avec l’eau, ce qui fut le cas en amont du process et lors du déclenchement du déluge d’eau. Le rapport d’expertise précise également que l’exploitant ne suivait pas les recommandations des normes relatives à la manipulation de poussières métalliques. L’exploitant avait fait le choix de privilégier le nettoyage plutôt que la mise en place d’un système d’extraction des poussières. La quantité de bidons de poudres métalliques présents dans l’atelier n’était pas réduite au strict minimum. Les bidons n’avaient pas de couvercle. Un système par déluge d’eau a été installé malgré les risques connus de réaction avec le métal en fusion. 7 accidents ont eu lieu sur le site depuis 1993 dont une explosion mortelle en 1995 impliquant des poussières métalliques.
Suite à l’accident l’usine a été fermée.
