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A 8h48, une explosion survient dans l’unité de craquage catalytique (FCC) d’une raffinerie, au niveau du précipitateur électrostatique (ESP). Cet équipement permet de retirer les particules de catalyseur du gaz de combustion du régénérateur avant rejet dans l’atmosphère.
L’explosion génèrent des projections sur les équipements voisins, causant de multiples fuites de liquides inflammables et deux foyers d’incendies. Une importante torchère et un panache de fumée noire sont visibles à plusieurs kilomètres. Des cendres se déposent autour du site dans les zones d’habitations. L’explosion, équivalente à un séisme d’une magnitude de 1,4, est ressentie par de nombreux riverains. 4 employés sont légèrement blessés. 14 écoles sont confinées.
L’unité fonctionnait au ralenti du fait de problème vibratoires détectés depuis 1 semaine sur une turbine de détente. De la vapeur est alors utilisée pour pressuriser le réacteur afin d’éviter le retour d’hydrocarbures vers le régénérateur. L’unité FCC comporte trois vannes à glissière permettant de réguler le flux du catalyseur usé, le flux régénéré et une pour contrôler le débit du catalyseur entre le réacteur (côté hydrocarbures) et le régénérateur (côté air) en agissant sur le gaz de circulation. Le maintien d’un niveau de catalyseur sur la vanne du catalyseur usé permet de réaliser une barrière physique et ainsi éviter le passage d’un flux du réacteur vers le régénérateur. Post accident, il s’avère que la vanne était fortement érodée et n’a pas permis de constituer une couche suffisante de catalyseur pour faire barrière. Seule une pression suffisante de vapeur dans le réacteur permettait d’éviter un passage d’hydrocarbure vers la partie en air de l’unité FCC. Or pour intervenir sur la turbine victime de vibrations, l’exploitant décide de baisser le débit de vapeur dans le réacteur. A 8h07, un détecteur personnel d’alarme H2S se déclenche sur un travailleur autour de la turbine. Vers 8h40, plusieurs alarmes similaires se déclenchent sur d’autres travailleurs situés au même endroit. Les travailleurs quittent la scène, conscient qu’un flux d’hydrocarbures a réussi à traverser la partie “air” de l’unité FCC. L’augmentation décidée du débit de vapeur ne change rien au fait que le mélange air/hydrocarbures gagne l’ESP. Dans cet équipement, siège d’étincelles, l’explosion se déclenche.
A la lumière de cet accident et de ses similitudes avec celui survenu en 2018 dans le Wisconsin (ARIA 51476), le Bureau d’enquête américain (Chemical Safety Board) recommande aux fédérations professionnelles américaines du secteur du raffinage et de la pétrochimie de réévaluer leur analyse de risque des équipements essentiels à la sécurité, dans toutes les situations d’exploitation.
