L’unité de production d’acide sulfurique d’une usine chimique redémarre après une opération de maintenance. L’opération consiste à chauffer un équipement avec du gaz naturel et de l’air ambiant. Elle entraîne l’émission d’un panache de fumée. A 6h25, suite à un incident technique, l’unité est arrêtée. Alertés par des appels de riverains, les pompiers et la gendarmerie se rendent sur le site. Une concentration de 0,6 ppm de SO3 est mesurée au pied du bâtiment. Les mesures réalisées en limites de site sont négatives. Une communication à chaud est réalisée par l’exploitant auprès des administrations et des mairies. L’unité finit son redémarrage après correction de l’incident.

Vers 10h50 le lendemain, des nuages de vapeurs blanches émis par la cheminée de l’unité sont signalés par un riverain sur la ligne téléphonique dédiée de l’usine. D’autres riverains appellent les services de secours. Ils se plaignent d’odeurs et de picotements aux yeux, certains constatent une acidification de l’eau de leur piscine depuis la veille. L’atelier est mis au ralenti. Le rejet a eu lieu en phase de marche normale de l’atelier qui est mise en arrêt d’urgence.

Une défaillance de la régulation du titrage en acide de la colonne de lavage de l’unité a provoqué une absorption incomplète du S03 en H2O/SO4 et l’émission de 55 000 Nm³/h d’un mélange H2O/SO3 (odorant et irritant) pendant 50 min. La défaillance du capteur de détection de SO3 a retardé l’alerte. L’unité est stoppée à 11h50. Les mesures de SO3 effectuées par le service de sécurité de l’usine et les pompiers autour du site se révèlent négatives. L’inspection des installations classée se rend sur place. L’atelier est redémarré à partir de 19 h. Pendant cette phase, un panache de fumée de moindre ampleur est perceptible. Les mesures effectuées par précaution par le service sécurité et les pompiers sont à nouveau négatives.

Pour éviter la reproduction de ces accidents, l’exploitant met en place les mesures suivantes :

• fiabilisation de la chaudière de l’unité pour éviter les arrêts non planifiés
• amélioration de la fiabilité des capteurs atmosphériques de SO3 avec l’utilisation d’un 3eme capteur redondant
• lancement d’un projet investissement de 1 M€ pour éliminer le panache de fumée lors des phases de démarrage de l’installation avec mise en place d’un échangeur gaz-gaz
• modification des procédures de communication vers les riverains et usines voisines pour améliorer les délais d’information et favoriser l’anticipation sur les événements programmés.