Dans une société spécialisée dans le stockage d’hydrogène (H2) solide, une explosion et un départ de feu se produisent vers 8h50 lors du remontage après maintenance d’une presse utilisée pour compacter des mélanges d’hydrure de magnésium (MgH2) et de graphite naturel pour former des pastilles ; 3 employés sont blessés, l’un est légèrement brûlé, les 2 autres présentent des troubles auditifs. Les employés maîtrisent les flammes dans le carter de la pompe à vide et à la sortie du sas de la presse, avant l’arrivée des pompiers. Les dégâts matériels concernent la proximité immédiate de l’équipement : portes avant et arrière de la presse arrachées et projetées, visserie de la porte avant du sas arrachée et porte arrière arrachée et projetée, passerelle de la presse endommagée, trappe de visite du répartiteur servant à homogénéiser la poudre dans la chambre de broyage, projetée, carter du filtre de la pompe à vide ayant explosé. La paroi de l’atelier derrière la presse et l’éclairage sont endommagés ainsi que des vannes et des tuyauteries mais la structure du bâtiment est intacte. Les 16 employés sont en chômage technique le temps d’identifier l’origine et les circonstances du sinistre. La ligne de production de pastilles est arrêtée plusieurs mois. Des organismes spécialisés en sécurité industrielle et entreprises expertes en matières explosives ou hydrogène sont sollicités et la décision de construire une extension de l’atelier est repoussée.

Lors de la fabrication des pastilles, des poussières sont générées dans l’enceinte à vide et s’accumulent dans diverses zones de la presse (soufflets, face avant et arrière de la presse, tiroir, dévétisseur, intérieur du sas et du répartiteur). Pour éviter une accumulation trop importante de poudre, la presse est nettoyée à chaque changement de poste, soit 3 fois par jour. L’explosion a eu lieu après le nettoyage de la presse, lorsque les employés ont mis sous vide la cavité de pressage préalablement à sa mise sous argon.

Le rapport, établi par une des sociétés spécialisées, envisage une explosion de poussières d’hydrure de magnésium et/ou d’hydrogène dans le confinement de la chambre de pastillage. L’hydrogène proviendrait de sa désorption à température ambiante à partir de la poudre d’hydrure de magnésium, phénomène favorisé par l’humidité de l’air. Une défaillance du réseau de vide après fermeture des portes de la presse aurait conduit à la mise en suspension du mélange de poudre. Le nuage formé, confiné, se serait enflammé spontanément à la suite d’une entrée d’air. La société préconise de réaliser différents tests pour établir les caractéristiques du mélange de poudres (stabilité…) et confirmer/infirmer les hypothèses retenues.

L’exploitant, s’il connaît le caractère explosif et dangereux des poudres finement divisées et activées de MgH2, a eu 2 incidents sans conséquences graves, l’un en 2010 concernant un petit feu de mélange expérimental de poudre, occasionnant une légère brûlure au bras de l’opérateur, l’autre en 2012 concernant l’explosion d’un aspirateur utilisé malgré l’interdiction lors d’un nettoyage de la presse. A la suite de ces incidents, des analyses de caractérisation d’explosivité avaient été menées, confirmant le caractère hautement explosif du matériau.

A la suite de ce nouvel accident, les ateliers sont nettoyés et réaménagés (zones d’essais et de stockage séparées…), la formation du personnel est renforcée. L’exploitant prévoit une nouvelle organisation de la production avec le renforcement de l’équipe maintenance, la mise en place d’équipes “Hydrures” (fours et pastillage) et “Assemblage” (cartouches et réservoirs), la création de cellules de contrôle (tests non destructifs…), le renforcement du département HSE avec la création d’une équipe Conformité et Surveillance. Il prévoit également un travail de fond sur la documentation et les procédures qualité. Enfin, il envisage d’élaborer une nouvelle ligne de production simple et sûre de pastilles MgH2 avec à terme la création d’une ligne automatisée et de revoir les conditions de production sur les différentes machines.