Sur l’aire de lavage d’une usine chimique spécialisée dans les métaux spéciaux, un conteneur de lithium (Li) de 1 600 l à ouverture totale se met à bouillonner vers 14 h alors qu’une opération de rinçage pilote s’achève. Ce phénomène s’accompagne de flammèches, puis de petites explosions qui sont perçues hors du site. Le Li résiduel brûle ensuite en émettant une abondante fumée pendant 10 min. La méthode de rinçage testée consiste à noyer le plus rapidement possible le contenant pour maintenir le conteneur à basse température et éviter l’emballement de la réaction d’hydrolyse du Li. L’eau, expulsée hors du conteneur et collectée dans le réseau de l’aire de lavage, est envoyée à la station de traitement des effluents du site.

L’inspection des installations classées et les communes proches sont informées. L’opération pilote ayant été filmée, le phénomène est analysé en présence du fournisseur du Li. Selon l’exploitant, 5 kg de Li restaient dans le conteneur. Le débit d’eau aurait été insuffisant et l’emballement se serait produit quand le Li non immergé a commencé à brûler. Les nettoyages ultérieurs font l’objet d’une autre méthode déjà utilisée pour les gros emballages et les contenants de sodium ; cette dernière consiste à utiliser un flux de vapeur dans de l’argon.