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Un site pétrochimique doit baisser sa production à la suite de problèmes de qualité rencontrés simultanément par plusieurs des installations clientes recevant ses produits. La diminution de la production entraîne un dérèglement des installations de craquage et leur mise en repli automatique ce qui conduit à l’envoi à la torche des produits en cours de fabrication. L’exploitant met plus de temps que prévu pour régler ses installations, ce qui prolonge l’épisode de torchage sur plusieurs heures. De plus, il ne peut procéder à l’effacement à la vapeur des gaz torchés en raison d’une forte demande en vapeur de l’ensemble de la plate-forme industrielle pour maintenir en température les équipements de production (période de grand froid), d’où l’émission d’un panache de fumée noire visible aux alentours du site. L’exploitant diffuse un communiqué de presse. L’origine du problème de qualité est la production d’impuretés par le catalyseur de la réaction de synthèse de l’éthylène, générant ainsi de l’éthylène hors spécification.