Un opérateur d’une usine de chimie fine prélève un échantillon de toluène (C6H5— CH3 ou Méthylbenzène, hydrocarbure aromatique classé nocif et facilement inflammable, souvent utilisé comme solvant) distillé dans un réservoir pour vérifier sa pureté quand le décalitre (récipient de prélèvement) s’enflamme brutalement. Le décalitre reste accroché à la bride de la vanne de fond mais l’opérateur le heurte en voulant s’éloigner et une flaque enflammée de toluène tombe au sol. L’opérateur ferme la vanne de fond manuelle (vanne boule céramique) et la vanne automatique reliée à la première par un conduit. Il alerte ses collègues et fait évacuer l’atelier de fabrication du toluène. Une équipe d’intervention interne éteint la flaque enflammée au moyen d’un extincteur à poudre et refroidit les équipements de l’atelier (réservoir, vannes…). Aucun blessé et aucun impact ne sont à déplorer, l’activité reprend normalement. Le POI n’est pas déclenché et les secours externes ne sont pas alertés.

L’enquête menée par l’exploitant montre que le toluène s’est chargé d’électricité statique lors de sa vidange en pluie dans le décalitre en raison de sa mise en mouvement cinématique et du frottement avec la phase aqueuse de l’échantillon. Il a ensuite accumulé cette charge car le décalitre est isolant. Au contact d’un élément conducteur, vraisemblablement la bride en inox de la vanne de fond, une décharge électrostatique s’est produite et a enflammé les vapeurs de toluène émises à l’air libre par le décalitre.

A titre de retour d’expérience, l’exploitant :

• revoit les méthodes de prises d’échantillons pour que ces prises soient faites à l’aide d’un système confiné par le haut de l’équipement et prévoit l’achat de systèmes supplémentaires
• définit des procédures spéciales pour les situations où ce type de prélèvement n’est pas applicable pour des raisons techniques ou de qualité (lavage des vannes de fond de réacteur, absence de canne plongeante sur réservoir de stockage de solvant, milieux réactionnels chargés ou visqueux bouchant les systèmes d’échantillonnage)
• vérifie systématiquement la mise à la terre des décalitres avant prélèvement
• rappelle aux opérateurs de production les consignes de sécurité visant à réduire les risques liés à l’électricité statique (mise à la terre, contrôle de la vitesse de circulation des solvants…)
• étudie la possibilité de mettre en place des tubes plongeants adaptés dans les réservoirs de stockage des solvants pour éviter que le produit tombe en pluie lors des prélèvements d’échantillons.