Pollution
Humain
Environnement
Economique

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Sur l’ancien site de recherches nucléaires de Hanford, des déchets liquides hautement radioactifs contenus dans plusieurs réservoirs à simple enveloppe sont pompés puis transférés dans de nouveaux réservoirs à double enveloppe.

Lors des opérations sur le réservoir souterrain S-102, une pompe est obstruée par des résidus de phosphates fortement visqueux. Les opérateurs décident d’inverser le pompage. Une partie des déchets passe alors dans une ligne de dilution, prévue pour acheminer de l’eau, et la mettent en pression. Un tuyau en caoutchouc éclate et 320 l de produit se répandent sur 20 m² vers 2h10 et émettent des vapeurs.

Un haut niveau de radiations (200 mrem/h) est découvert 10 min plus tard lorsqu’un opérateur inspecte une ligne de transfert. Il n’utilise son détecteur qu’en mode fenêtre fermée, oubliant ensuite de répéter l’opération avec la fenêtre ouverte. Cette erreur fausse les relevés et fait croire aux différents personnels du site qu’il ne s’agit que de l’obstruction d’une ligne de transfert et non d’une fuite. En outre, l’éclairage est insuffisant et les caméras mal positionnées. La fuite n’est découverte qu’à 9h45, lorsqu’une équipe d’intervention s’approcha du réservoir pour réaliser de nouvelles mesures.

Durant cet intervalle, plusieurs employés auraient été potentiellement exposés aux rejets atmosphériques. Mais les effets possibles sur leur santé ne sont pas immédiatement pris en compte. De plus, un herbicide est épandu le matin à 100 m de la zone contaminée, entrainant une incertitude sur l’origine des symptômes de certains employés.

Le Departmnent of Energy ouvre une enquête sur l’incident. L’une des causes de la fuite est l’absence de système anti-retour empêchant la contamination de la ligne de dilution. En outre, la ligne de dilution n’était pas conçue pour résister aux pressions délivrées par la pompe. De plus, le personnel n’était pas informé de l’ensemble des modification sur le réservoir et son système, les premières opérations réalisées après l’incident étaient insuffisantes, trop peu de personnel était présent, il y a eu un mauvais retour d’expérience sur plusieurs accidents similaires survenus sur le site et la surveillance atmosphérique s’est révélée inefficace.

En décembre 2007, l’Etat de Washington condamne l’exploitant à 500 000 $ d’amende. Le coût de l’incident en opérations de dépollution et en renforcement de la sécurité est estimé à 8 millions de $.