Une violente explosion se produit dans une usine de fabrication de TNT, blessant 8 personnes et provoquant des dommages considérables aux bâtiments environnants : 40 bâtiments effondrés dont 4 par le feu, 14 bâtiments partiellement effondrés dont 2 par le feu, 65 bâtiments endommagés dont 1 par le feu, L’incendie détruit 40,6 ha de forêt. Les coûts sont estimés à 6,3○M○d’euros.
Le 13/11, le verre de la tour de dénitrification est trouvé endommagé à la fin du batch. Il est décidé d’arrêter l’usine pour réparer. Les travaux sont réalisés du 14/11 au 18/11. Cependant, ils sont interrompus pour une raison inconnue et il est décidé de reprendre la synthèse du TNT le lendemain.
Le19/11, à 8h15, après les travaux préparatoires, l’acide est versé dans le réacteur de nitration et la température monte à 90 °C. Malgré de nombreux problèmes, le remplissage des matières premières est terminé et le préchauffage maintenu.
Un cristal en forme d’anneau est découvert quand le réservoir de carbonate de sodium est examiné pour préparer la cristallisation. Puis, lors de sa vérification, la valve gèle et se bloque ; elle est ouverte à 11 h après chauffage et 1 l de carbonate de sodium à 20 % se retrouvent dans le tambour de cristallisation.
Le réservoir est chauffé à 108,5 °C pour recevoir le « trioil » (liquide de fin de nitration – mélange de TNT et d’acides résiduaires). Vers 14h15, le chauffage est arrêté et le « trioil » versé dans le tambour. L’opérateur regarde dans le tambour parce que la quantité de NOx produite était inférieure à la normale ; il constate que le débit est à la moitié du taux normal. Un bruit est perçu peu après et une grande quantité de NOx sont alors produit, provoquant des fumées noires. Un bruit métallique est entendu puis des flammes de 30 cm de haut sont observées par le trou d’homme en partie supérieure du tambour. L’opérateur, sentant le danger, fuit et se met à l’abri. Une violente explosion se produit 2 min plus tard, puis une 2ème dans les 3 minutes qui suivent.
15-20 kilogrammes de TNT du batch précédant étaient demeuré dans le tambour de cristallisation quand le carbonate de sodium a été ajouté et chauffé à 100 °C pendant 4 h. En raison d’une réaction incompatible, le contenu du réservoir a changé en un produit avec une température d’initiation exothermique très basse. L’ajout du « trioil » a ensuite entraîné une réaction de décomposition, jusqu’à l’explosion. En outre, le trioil dans le réacteur et les matières premières stockées ont du exploser à la suite du feu déclenché par la première explosion.
La connaissance des réactions dangereuses et des produits manufacturés était insuffisante sur le site. Le problème, qui s’est posé, a été résolu par une mesure provisoire sans analyse de risque suffisante. Le système de fabrication, en batch, est passé en continu et le système de management de la sécurité est amélioré.
