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Dans l’unité de production d’acide sulfurique d’une usine hydrométallurgique, une fuite de 42 m³ d’acide sulfurique à 98 % se produit à 12 h au niveau d’un joint flexible d’une conduite verticale. La pression (4 bar) et le débit (2 200 m³/h) à l’intérieur de la canalisation provoque un jet horizontal. Une partie de l’acide s’écoule dans la cuvette de rétention prévue à cet effet (18 m³) mais 24 m³ se déversent sur des conteneurs de pièces détachées puis sur les flancs du drain ouvert récupérant les eaux de ruissellement du site. Un opérateur stoppe l’installation au bout de 2 min et donne l’alerte. Le bassin “1er flot” recueillant normalement les eaux pluviales est en travaux ce jour là et la vanne d’accès est fermée ; l’acide se répand alors dans le creek de la baie Nord.
Les secours du site ouvre la vanne du bassin “1er flot” au bout de 10 min puis répandent du calcaire et du carbonate de soude pour neutraliser l’acide.
Les services de l’inspection des installations classées sont informés le lendemain alors qu’ils viennent effectuer une visite sur la mise en service des installations. En effet, l’installation est en phase de réception pour une mise en service prévu mi 2009. Ils constatent une accumulation de résidus de terres souillées par l’acide dans les drains ouverts et la présence de 3 000 poissons et de crustacés morts sur 5 km en aval du site. Un élu se rend sur place.
La société est mise en demeure de faire réaliser une expertise indépendante sur les causes de l’accident, tant en termes techniques qu’ organisationnels, et sur les mesures à prendre pour se prémunir d’un nouvel accident ; la fabrication et l’utilisation d’acide sulfurique est suspendue sur le site.
Concernant les causes de l’accident, l’entreprise chargée de l’expertise évoque une conception de joint non adaptée à l’utilisation de concentrations élevées en acide ainsi qu’un défaut de fabrication du joint. Afin d’éviter qu’un tel accident ne se reproduise les experts proposent à l’exploitant de s’assurer que la conception des joints correspond aux spécifications d’utilisation, d’installer des gardes de jet autour des joints, de s’assurer que les déversements d’acide peuvent être contenus dans les rétentions.
