Depuis le mois de mai, 53 000 nourrissons ont été intoxiqués par du lait contenant de la mélamine ; 4 sont morts et 13 000 sont hospitalisés dont 104 dans un état grave. Les premiers cas sont détectés dans la province du Gansu mais les cas d’intoxication s’étendent dans tout le pays. Les enfants intoxiqués souffrent de problèmes rénaux (calculs).

La mélamine est ajoutée au lait afin d’augmenter artificiellement la teneur en protéine de celui-ci lors de contrôles. La teneur en protéine étant mesurée par dosage de l’azote, l’ajout de mélamine, qui en contient beaucoup, fausse les mesures.

Selon les experts de l’OMS et de grandes firmes agroalimentaires, les distributeurs auraient coupé le lait avec de l’eau (à hauteur de 30 %) et ajouté de la mélamine pour que le mélange passe positivement les tests de richesse en protéines. Une autre hypothèse (qui n’exclut pas la première) serait que les laits, du fait d’une alimentation de mauvaise qualité des vaches, avaient des taux en protéines très bas pour être acceptés dans l’alimentation infantile.

Ce produit chimique est détecté dans 69 marques de lait produits par 22 compagnies.

Les entreprises concernées puis le gouvernement étouffent l’affaire dans un premier temps (depuis décembre 2007 selon la presse) ; le scandale éclate courant septembre. Les produits laitiers incriminés sont retirés des rayons, mis sous scellés puis détruits.

Une enquête est menée; 4 personnes sont arrêtées et 22 interpellées. Les tests effectués après le 14/09 sur 50 marques différentes de lait montrent que ceux-ci sont exempts de mélamine.