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Un séisme de magnitude de 7,9 sur l’échelle de Richter a lieu vers 14h30 heure locale au sud-ouest de la Chine. L’épicentre est situé sur les contreforts du plateau tibétain, au nord de la province du Sichuan à Zhongtanbao. La secousse est ressentie à des milliers de kilomètre : Pékin, Shangai, Taipeh, la Thaïlande et le Vietnam. Une cimenterie est arrêtée, 2 usines chimiques s’effondrent ensevelissant des centaines d’employés à Shifang. Une fuite de 80 t d’ammoniac nécessite l’évacuation de 6 000 riverains. Selon la presse, 600 personnes ont trouvé la mort dans la ville de Shifang où s’est produite une importante fuite de substances chimiques. En outre, des centaines de barrages sont endommagés et un risque de rupture de 35 lacs naturels provoqué par des glissements de terrain menace 700 000 personnes. Le bilan humain du seisme fait état de 87 000 morts et disparus, 373 573 blessés ; 15 millions d’habitations sont détruites et des millions de rescapés sont sans logement. Ce séisme est le plus grave qu’ait connu la chine depuis celui de Tangshan en 1976 dans la province de Hebei, non loin de Pékin, qui avait tué, selon les chiffres officiels, 240 000 personnes. Selon la presse, les constructions non résistantes face à des risques sismiques aurait amplifié les conséquences humaines de l’événement notamment dans les écoles.