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A la suite de la rupture de ses câbles de remorque, une barge à la dérive percute le pétrolier “Hebei Spirit”, battant pavillon hongkongais, au mouillage en Mer Jaune devant le port de Incheon en Corée du Sud, entraînant 3 perforations de la coque du pétrolier. Le navire transporte 260 000 t de pétrole brut léger dont au moins 10 500 t se déversent à 8 km de la côte. Le gouvernement sud-coréen décrète l’état de catastrophe dans la région.
Les gardes-côtes, la marine et des navires de pêche répandent des dispersants pour limiter la dérive du polluant vers la côte. Des équipes mettent en place des barrages permettant de protéger efficacement de nombreuses zones sensibles. Le pétrole à la dérive souille néanmoins plus de 300 km de linéaire côtier touristique connu pour ses plages et comptant des parties rocheuses, des plages de sable et de galets, et des vasières littorales. Il s’agit d’une zone sensible où la pêche et l’aquaculture sont importantes et où de nombreux oiseaux migrateurs font escale.
En quelques jours, le nettoyage mobilise 15 hélicoptères, 10 avions, 220 bateaux et plus de 21 500 travailleurs provenant du secteur public et du privé. Les conditions météorologiques défavorables ralentissent le pompage du pétrole restant dans les cales du navire. Contrairement aux prévisions des modèles de comportement, le pétrole reste relativement fluide et il n’est pas très émulsionné. Sa faible viscosité permet l’utilisation de récupérateurs sur le plan d’eau. Sur les plages, le nettoyage manuel sélectif est largement utilisé (pelles, seaux et absorbants) et dans les zones rocheuses, des nettoyeurs à haute pression sont utilisés. Une partie du littoral est nettoyée de façon naturelle par l’action des courants de marée et des vagues. Plus de la moitié de la région maritime perd ses stocks de poissons. Bien que la plupart des oiseaux migrateurs ne sont pas encore dans la région, les goélands, les canards colvert et plusieurs autres animaux de la faunes marine sont incommodés par le pétrole. Il a également été estimé que le nettoyage prendra plus de deux mois et coûtera 330 millions de dollars US. Une équipe d’experts européens se rend en Corée du Sud.
Des cordes trop lâches attachées au remorqueur de la barge pourraient être à l’origine de l’accident. Le cordage qui reliait les 2 bâtiments se serait rompu à cause des vents violents et de la forte houle.
