Dans une raffinerie, un feu se déclare sur une unité de distillation atmosphérique. Il s’agit d’une fuite enflammée sur l’échappement d’une soupape de sécurité d’une colonne de stabilisation des essences (débutaniseur). Cette dernière assure la séparation essences / gaz. Le POI est déclenché à 18h56. Les moyens d’intervention de la raffinerie éteignent l’incendie à 19h49. Les pompiers publics alertés n’ont pas à intervenir. Le vent orienté Sud-Est dissipe le nuage de fumées. Les eaux d’extinction sont collectées vers le traitement interne des eaux de la raffinerie. L’unité est arrêtée selon une procédure d’urgence. Les dégâts matériels sont limités ; le calorifuge de la colonne de distillation atmosphérique est dégradé et des câbles électriques sont brûlés. Les travaux de réfection sont réalisés conformément à l’API 579 : en particulier, la soupape de la colonne de stabilisation est changée, celles de la distillation atmosphérique sont déposées et vérifiées. L’unité de distillation atmosphérique avait été redémarrée depuis quelques jours. Le régime n’était pas totalement stable. Les pupitreurs et les opérateurs avaient rencontré, quelques heures avant l’incident, des difficultés sur le fonctionnement d’une pompe de la distillation sous vide. La colonne de stabilisation est rebouillie en pied par un échangeur sur lequel est installée la régulation de niveau de fond de colonne. A partir de 15h30, une dérive est apparue sur la mesure correspondante conduisant à la fermeture progressive puis complète de la vanne de fond et donc au remplissage de la colonne en essence. Un mélange d’essence et de gaz s’est donc écoulé par la soupape en tête, a ruisselé et s’est enflammé sur un point chaud situé en pied de colonne. Le front de flamme est remonté jusqu’à l’exutoire, créant une flamme au-dessus de la colonne principale de distillation atmosphérique. Le capteur de pression était asservi pour permettre la coupure de la chauffe et éviter une insuffisance de condensation en tête, cause habituelle des surpressions. L’incident a mis en lumière la nécessité d’un nouvel asservissement du capteur sur le by-pass de la colonne, pour compléter le schéma de sécurité vis-à-vis du sur-remplissage de colonne.