A 10h45, un dégagement brutal de gaz naturel jaillit de la terre sous un magasin et une boutique voisine dans le centre ville et s’enflamme (VCE). Le souffle brise des dizaines de vitrines de magasins et les deux entreprises sont en flammes en quelques minutes. Dans l’après-midi, 8 geysers de mélange de saumure et de gaz jaillissent à 3-4 km à l’est du centre-ville, certains atteignant 10 m de haut ; 2 s’enflamment. Le lendemain, du gaz remontant dans une conduite de saumure oubliée depuis longtemps explose sous un mobilhome, tuant 2 personnes. Plusieurs centaines de riverains sont évacués.
Le 17/01, à 11 km au nord-ouest de la ville, les techniciens d’un stockage souterrain de gaz naturel enregistrent une baisse de 0,7 MPa de pression dans la cavité saline S-1, une quinzaine de minutes après l’explosion du centre-ville. La caverne avait été remplie 3 jours plus tôt. Le puits est bouché en dessous du niveau de la fuite le 24/01.
Le stockage souterrain en cavités salines (239 m de profondeur) avait été mis en service dans les années 1980 pour stocker du propane. Après faillite du propriétaire et de fréquentes fuites de propane ayant eu lieu, le site est fermé à la fin des années 1980 et les puits bouchés avec du béton. Le site, racheté dans les années 1990, est alors converti en stockage de gaz naturel (à 4,2 MPa). En 2001, 60 à 70 cavernes étaient actives, pour un volume de stockage global de 108 Nm³. La caverne S-1 incriminée appartient à un cluster de 16 cavernes (4 rangées de 4), dont les têtes de puits sont reliées par un collecteur. En fonctionnement normal, une jauge de pression unique enregistre la pression pour l’ensemble, ce qui rend la détection de fuites improbable.
Selon les sondages géologiques effectués après l’accident, le gaz serait remonté verticalement le long du puits (casing mal cimenté) jusqu’à une zone gypsifère / dolomitique presque horizontale s’étendant jusqu’à Hutchinson dans laquelle il s’est propagé horizontalement, emprisonné entre deux couches de schiste imperméables. Le gaz a cheminé pendant plus de 8 ans vers la ville, il est ensuite remonté via des puits de saumure creusés en 1880 et abandonnés (et oubliés !), la plupart ayant été coffrés seulement jusqu’à un aquifère peu profond.
La cavité S-1 devait fuir depuis que les puits abandonnés ont été foré à nouveau (en 1993) et la fuite n’avait pas été détectée lors des tests de fuite effectués avant la remise en service de la caverne sans doute parce qu’à ce moment-là : la fuite n’avait probablement pas encore pleinement développé son chemin au travers des différentes couches et le test de la cavité S-1 a été effectué avec de l’eau douce car il n’y avait plus de saumure saturée disponible ; la modification du gradient a ainsi faussé complètement le test.
La réglementation de l’état du Kansas relative aux stockages souterrains est modifiée et impose des doubles enveloppes dans les puits, un contrôle de la corrosion, l’interdiction de changer les produits stockés dans les cavités et de rouvrir des puits fermés, des contrôles plus fréquents, dont un test d’étanchéité tous les 5 ans.
