Dans une usine chimique, du trioxyde de soufre (SO3) est émis à l’atmosphère via la cheminée de l’unité de production d’acide sulfurique (H2SO4) et un nuage grisâtre se déplace au-dessus de la ville. Le dioxyde de soufre (SO2) est produit par combustion du soufre en présence d’air, puis le SO2 formé est converti en SO3 par réaction catalytique. Le SO3 est dirigé vers une colonne d’absorption où il est hydrolysé en acide sulfurique par arrosage d’H2SO4 (recirculation de l’H2SO4 produit). Le jour de l’accident, une chute brutale du débit d’arrosage acide de la tour d’absorption est constatée à 11h38. A 11h45, l’opérateur en salle de commande stoppe l’unité de fabrication : l’injection de soufre est arrêtée. Le POI de l’établissement est déclenché à 11h48. L’arrêt complet de l’installation est effectif vers 11h51. En l’absence d’arrosage, le SO3 est directement rejeté à l’atmosphère via la cheminée de la colonne d’absorption finale.

L’exploitant estime que 123 kg de SO2 ont été émis en 7 min, la concentration du rejet étant de 139 ppm et que celle dans l’environnement n’a jamais dépassé 15 ppm (VLE). La défaillance de la pompe immergée de recirculation de l’H2SO4 est à l’origine de l’accident : le moyeu s’est désolidarisé du corps de la turbine de la pompe d’arrosage, mais le moteur de celle-ci continuant à tourner, l’alarme de détection de rotation de la pompe n’a pas décelé la panne. Cette dernière résulte de travaux de réparation effectués 9 jours plus tôt sur un échangeur thermique de l’unité : lors de la recherche de la fuite sur l’échangeur, de l’eau a sans doute circulé de sa calandre vers le circuit acide, provoquant une diminution de la concentration en acide. Cette baisse du titre de l’acide véhiculé par la pompe est responsable de sa corrosion, amplifiée par la vitesse de fluide importante à la surface de la turbine. Des mesures correctives sont prises : mise en place d’une sécurité instrumentale sur le débit d’arrosage acide et de mesures d’intensité sur les pompes d’arrosage acide qui asservissent la pompe d’alimentation en soufre, intégration du manque de débit d’arrosage des colonnes d’absorption dans la procédure d’urgence et formation du personnel. Une réflexion est également menée pour empêcher les entrées d’eau potentielles dans la citerne de recirculation de l’acide.