Une explosion se produit dans une canalisation d’alimentation de l’atelier de nitration d’une usine chimique. La canalisation contient un mélange acide sulfonitrique (H2SO4 + HNO3) servant à la fabrication du dinitrotoluène (DNT). Le POI est déclenché. Un employé est hospitalisé pour troubles auditifs. Les dommages matériels sur le site sont importants notamment à la suite de projections de fragments métalliques : toit en partie arraché, tuyauteries de l’atelier déformées ou arrachées (canalisation d’H2SO4 détruite sur 6 m), appareils de l’étage perforés par des fragments et bardage de l’atelier voisin endommagé. Trois ateliers sont arrêtés par précaution, pour vérifier les équipements potentiellement atteints. Aucune conséquence environnementale n’est constatée. L’installation avait été mise en sécurité (arrêt de l’alimentation en H2SO4 et HNO3) 5 min avant l’explosion à la suite d’une indication ‘débit bas’ sur l’alimentation en H2SO4. Lors de la tentative de redémarrage 1 min plus tard, l’opérateur actionne l’arrêt d’urgence pour la même raison. Pour éviter que le mélange réactionnel ne se fige dans le réacteur, la vanne de chauffe de l’unité est ouverte. La détonation se produit 4 min plus tard. Une absence d’alimentation en H2SO4 alors que le voyant lumineux indiquait le fonctionnement normal de la pompe d’alimentation (en raison à priori d’une tension induite par les câbles électriques voisins) serait à l’origine de l’accident. Une ‘dépression amont’ dans la canalisation d’alimentation due au non-fonctionnement de la pompe a provoqué le siphonnage du mélange réactionnel (mononitrotoluène (MNT)+ faible proportion de DNT) du réacteur vers la canalisation sulfonitrique. Le contact entre l’HNO3 et ce mélange en milieu confiné a généré une réaction très exothermique, puis l’explosion. La panne de la pompe d’alimentation en H2SO4 serait due à des travaux de maintenance sur l’unité voisine de recyclage d’H2SO4 (perte du réseau 24 V d’instrumentation sur la pomperie d’H2SO4). Des mesures correctives sont prises par l’exploitant : mise en place d’une sécurité de débit bas sur l’alimentation et de pression basse en amont du collecteur d’H2SO4, amélioration de la conception du circuit sulfurique, mise en place, sur l’instrumentation de la pompe H2SO4 d’un câble protégé contre les tensions induites, sur les canalisations d’introduction de réactifs d’une sécurité de pression basse…