Un organisme agréé chargé du contrôle annuel d’une source radioactive scellée dans une papeterie découvre un dysfonctionnement d’obturateur permettant la diffusion d’un rayonnement ionisant anormal dans l’espace environnant. Situé dans le bâtiment des évaporateurs de l’établissement, le dispositif concerné est une source de césium 137 (de 3,7 GBq d’activité au 9/02/00) utilisé pour mesurer la teneur en liqueur noire préconcentrée circulant dans une tuyauterie. Le bloc source qui est disposé à 3 m de hauteur sur un côté de la tuyauterie, émet en fonctionnement normal un rayonnement ionisant qui traverse la canalisation et dont l’intensité est mesurée de l’autre côté par un détecteur. Lorsque ce dispositif de mesure n’est pas utilisé, un obturateur permet d’interrompre le faisceau ionisant. Un premier contrôle de la source avait été effectué sans obturateur pour vérifier l’absence de tout débit de fuite, puis obturateur en place pour en vérifier l’efficacité. Le contrôleur constate lors de ce 2ème contrôle que l’obturateur ne reprend pas sa position initiale et qu’un rayonnement anormal de 700 mSv/h dans l’axe du faisceau et 3 mSv/h à hauteur d’homme est émis. Aucune certitude n’existe quant à l’obturation correcte du bloc-source avant le contrôle et à une exposition accidentelle éventuelle des personnes ayant circulé dans son champ d’effet. Par ailleurs, la source n’était plus utilisée depuis plus d’un an et le détecteur avait été démonté. A la demande de l’Inspection des installations classées, l’exploitant calcule la dose maximal susceptible d’avoir été reçue durant l’année par le personnel de l’établissement, soit 140 microSievert pour une limite annuelle d’exposition de 1 000 microSievert. Un écran métallique de 25 mm mis en place le lendemain permet de protéger le personnel qui est également informé du risque. Des vibrations importantes subies par l’appareil seraient à l’origine de la défaillance de l’obturateur. L’oubli ou l’abandon d’une source non utilisée depuis plusieurs mois peut avoir de graves conséquences : dispersion accidentelle de substances radioactives dans l’environnement lors de son démontage, danger d’exposition d’une personne non informée ramassant la source démontée… Les sources radioactives scellées qui ne sont plus utilisées doivent être démontées et retournées au fournisseur.