Lors d’un congrès d’anciens combattants de l’American Legion dans un hôtel de Philadelphie, plus de 200 participants développant une forme de pneumonie foudroyante doivent être hospitalisés. Cette pathologie pulmonaire, accompagnée d’une forte fièvre, est insensible aux traitements antibiotiques habituels. Une intoxication alimentaire est envisagée bien que l’origine de la maladie soit encore inconnue. Parmi les vétérans, 29 décès sont recensés, ce qui génère une vague d’inquiétude sans précédent. 34 personnes dont des passants succombent finalement à la maladie. Ce n’est qu’après une enquête longue de 6 mois, que le ‘Center for Disease Control’ (CDC) d’Atlanta découvre, en janvier 1977, l’existence d’une nouvelle espèce bactérienne (Legionella) responsable de cette maladie appelée, compte tenu des circonstances, ‘maladie des légionnaires’.