Un feu se déclare dans la cheminée de rejet des effluents gazeux d’une usine de raffinage d’huiles. L’unité concernée est une colonne de distillation sous vide munie d’un économiseur, dispositif permettant la préchauffe de la charge avant le four par les fumées chaudes issues de la combustion dans ce four. Vers 23 h, un opérateur en tournée détecte une fuite sur l’économiseur : l’exploitant procède à une baisse de charge de l’unité, au by-pass de l’économiseur et à une injection de vapeur dans l’équipement. Des particules incandescentes sont observées, 40 min plus tard, à la cheminée, ce qui conduit à l’arrêt, l’isolement et l’inertage du four. Peu après, un feu se déclare dans la cheminée. Le POI est activé, les pompiers internes maîtrisent l’incendie en quelques min. et établissent un rideau d’eau en protection. L’unité est mise à l’arrêt à 0h50.

L’exploitant envisage le scénario suivant : fuite de résidu atmosphérique sur une épingle de l’économiseur, entraînement du produit par les fumées vers le conduit de la cheminée à 200 °C, augmentation de la température des fumées après by-pass de l’économiseur (350 °C) et combustion partielle du résidu (particules incandescentes), appel d’air lors de l’arrêt du four et auto-inflammation complète du produit. La fuite initiale ferait suite au percement de 2 tubes d’une épingle située au droit d’un ‘ramoneur’ en position d’arrêt, dispositif permettant le nettoyage de l’échangeur par injection de vapeur. L’analyse effectuée montre que la vanne d’injection vapeur en amont du ramoneur était fuyarde, provoquant ainsi un laminage lent au droit des tubes, ramoneur fermé.

L’exploitant met en œuvre les mesures suivantes : vérifications de la cheminée (briquetage et peau acier), des gaines, de l’instrumentation, de l’économiseur (tubes vérifiés par gammagraphie, tubes endommagés remplacés, ramoneurs vérifiés et épreuve hydraulique pratiquée). Au titre du retour d’expérience, un programme préventif de vérification des ramoneurs est lancé, de même que l’étude de mise en oeuvre d’un double vannage avec purge sur la ligne d’injection vapeur (arrêt 2004) et celle de déflecteurs au niveau des ramoneurs. Par ailleurs, la procédure d’arrêt d’urgence de l’unité est revue afin d’intégrer une séquence correspondant à la perte de l’économiseur, évitant à tout moment les conditions d’auto-inflammation à la cheminée.