L’explosion au sol d’une fusée de lancement de satellites au centre spatial d’ALCANTARA tue 10 techniciens et 11 ingénieurs civils hautement qualifiés à 13h30 (local – 16h30 GMT). L’explosion provoque un incendie et entraîne la destruction du lanceur, de 2 satellites de télédétection brésiliens et du pas de tir. Le lancement de la fusée était prévu le lundi 25 août. Le coût de cette fusée, de 50 t, 30 m de haut et une charge combustible de 40 t, est de 6,5 M$.

L’accident est dû au fonctionnement nominal pendant 40 s du propulseur A du premier étage par la mise à feu intempestive d’un allumeur du propulseur, dû à un courant électrique dans la « ligne de feu » ou à une décharge électrostatique à l’intérieur du détonateur. La deuxième hypothèse serait la plus probable, la ligne de feu étant en théorie protégée.

L’enquête menée par le ministère de la défense en charge du programme spatial, aboutira en 2004. Le facteur météorologique ne semble pas directement en cause, mais des points d’amélioration sont soulignés (radar météo inopérant, besoin de personnel très qualifié). Le facteur organisationnel et humain est également évoqué dans le rapport : besoins d’un meilleur échange d’information entre les différents participants, d’une meilleure prise en compte du risque lors de l’intégration et de la préparation des lanceurs,d’une meilleure gestion de la qualité… Des recommandations sont formulées pour la reprise du programme spatial brésilien (développer la fiabilité du matériel et de l’organisation).