Dans une usine d’engrais et autres produits azotés, 55 à 75 kg d’ammoniac gazeux sont émis à la cheminée durant 30 min à la suite du dysfonctionnement d’un dispositif de lavage des gaz résiduels. Des employés d’une société extérieure implantée en limite de propriété au nord de l’usine donnent l’alerte. Les gaz résiduels provenant du granulateur contiennent de la poussière de fertilisant, des composés fluorés et de l’ammoniac non fixé par les réactions lors de la granulation. Ces composés sont absorbés et neutralisés par une première colonne de lavage (D503) dans laquelle circule une solution d’acide phosphorique. Les gaz lavés et dépoussiérés traversent ensuite une colonne de lavage (D504) pour une neutralisation finale avant d’être rejetés par la cheminée. Un appoint de condensats et/ou d’eau brute permet de maintenir le niveau de la colonne D504. Le pH de l’eau de lavage est régulé à une valeur voisine de 2 par un appoint d’acide nitrique ou sulfurique, selon la production de fertilisant en cours. Une partie des eaux de lavage alimente la colonne D503. La solution résultant du lavage à contre courant est ensuite recyclée dans le procédé de granulation. Pour fixer l’ammoniac issu du granulateur, le pH de l’eau de lavage est maintenu et régulé à une valeur inférieure à 5 par appoint d’acide phosphorique. A 12h03 le jour de l’incident, le pH de la colonne D503 de 2,6 à l’origine monte progressivement pour atteindre une valeur de 8,8. A 12h14, le pH de la colonne D504 initialement à 2,5 monte à son tour. L’opérateur constate à 12h23 que la conduite d’acide phosphorique utilisée pour neutraliser les jus de lavage des gaz issus du granulateur est colmatée et qu’une partie de l’ammoniac n’est plus neutralisée dans la colonne D503. Pour pallier l’évènement, de l’acide nitrique est à nouveau injecté à 12h30 dans la colonne D504 qui n’était alors pas en service, l’opérateur réalignant les circuits de neutralisation pour utiliser de l’acide sulfurique à la place d’acide nitrique. A 12h39, le pH de la D504 atteint 7,7 puis revient à sa valeur normale à 13h. Plusieurs mesures correctives sont mises en place après cet incident : rappel des consignes d’alignement des circuits de neutralisation, mise en place d’une sécurité de pression basse sur la ligne d’arrivée d’acide sur la D504 déclenchant l’arrêt de l’atelier et d’une sécurité équivalente sur la ligne d’arrivée d’acide phosphorique sur la D503.