Pollution
Humain
Environnement
Economique

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Le pétrolier le Prestige, simple coque de 26 ans, battant pavillon bahaméen, armé par une compagnie libérienne et transportant 77 000 t de fioul lourd subit une voie d’eau au large de la Galice (nord-ouest de l’Espagne). Les membres de l’équipage sont évacués par hélicoptères. Le navire se brise en deux le 19 novembre et coule (3 000 m de fond) à 270 km du littoral espagnol, laissant échapper quelque 20 000 t de fioul.

Les côtes espagnoles puis françaises sont polluées à de nombreuses reprises au cours des mois suivants. Pour limiter les arrivées de boulettes ou de nappes de pétrole sur les rivages, un sous-marin le Nautile repère les brèches sur l’épave dans un premier temps et colmate dans un second temps les soutes contenant le reste de la cargaison. Par ailleurs, des campagnes de collecte des hydrocarbures sont réalisées en mer. Des flottilles allant jusqu’à 120 navires de pêche prennent régulièrement la mer pour récupérer les nappes de pétrole dérivantes ; 9 pays européens déploient 13 navires spécialisés. Enfin, à chaque nouvelle arrivée de polluants, des opérations de nettoyage des côtes sont organisées nécessitant le recours périodique à une main d’oeuvre très importante. L’activité ostréicole du bassin d’Arcachon est temporairement suspendue par précaution. Le ramassage des coquillages et la fréquentation de plages par le public sont interdits pendant plusieurs mois. Un important dispositif d’élimination des déchets collectés sur le littoral et en mer est organisé.

Le 27 juin 2003, conformément aux directives du Premier Ministre, les préfets des départements de Gironde, Charente-maritime et Pyrénées-atlantiques lèvent les dispositifs POLMAR/TERRE. Au 16/05/2003 (source SEO/Birdlife), 20 238 oiseaux ont été collectés en Espagne ainsi qu’au Portugal et 2831 en France. Le nombre d’oiseaux morts est estimé entre 200 000 et 300 000. Selon un bilan du 29/02/2004 (source CEDRE), 22 000 t de fioul auraient été récupérées en mer, 22 500 t à terre, 125 t dans l’épave, 4 700 t auraient disparu naturellement et il resterait 13 000 t à bord. 

Le tribunal espagnol de la Corogne fixe le 15/11/2007 le montant de l’indemnisation que l’Espagne devait recevoir des responsables de la marée noire à près de 1,6 milliard d’euros, 272 parties sont considérées lésées : région de Galice, municipalités y compris en France. Les principales personnes condamnées sont le capitaine du navire et son assureur. Au début de l’année 2016, la Cour suprême espagnole avait condamné le capitaine a 2 ans de prison.