Une explosion d’un nuage de vapeur d’hexane (VCE) se produit à 00h47 pendant le démarrage d’un extracteur dans une usine de fabrication de matières premières pour les industries alimentaires et agricoles (flocons de soja). Le redémarrage est lancé 3 h plus tôt (le 14/07 à 21h30) après l’achèvement de travaux d’entretien et recollement. L’équipement atteint sa température de fonctionnement vers 21h45, permettant l’admission des flocons via une vis sans fin. Après un changement d’équipe vers 23 h, les techniciens remarquent une chute de la température et augmentent le chauffage (mélange vapeur/hexane). Ils entendent le clapet de sécurité s’ouvrir et libérer un mélange d’hexane et de vapeur dans le bâtiment, mais l’événement n’est pas considéré comme anormal pour une phase de démarrage ( !).
A 23:25, le système s’arrête automatiquement en raison d’une surcharge, mais les flux de vapeur et d’hexane sont maintenus. Des concentrations élevées en hexane élevées sont détectées dans le bâtiment, mais les opérateurs croient que les circulations d’hexane et de vapeurs sont arrêtées comme le prévoit la procédure de fonctionnement. Dix minutes plus tard, le convoyeur de sortie des flocons est redémarré et le personnel d’exploitation commence à chercher l’origine de la fuite d’hexane, sans succès. La concentration d’hexane dans le bâtiment atteint un niveau tel que le personnel doit évacuer et que le système d’arrosage de l’installation (sprinkler) se déclenche. Le personnel d’exploitation quitte l’établissement à 00h15 et appelle à l’aide en interne (y compris le chef opérateur de l’installation). Ils stoppent un bus qui passe ; le chauffeur de bus informe le Centre de contrôle du trafic, qui à son tour prévient la police et les pompiers.
Le chef opérateur de l’installation (CPO), arrivé sur place à 00h35, localise la fuite au niveau du clapet de sécurité mal refermé. Le CPO et le chef des pompiers s’accordent pour demander la coupure de l’alimentation électrique de l’usine afin d’arrêter la fuite. L’ingénieur de la centrale électrique rejette leur demande en raison du risque d’étincelles lors de l’arrêt des transformateurs chargés ; toutefois, il débranche, pour des raisons inconnues, un troisième transformateur vide. Cette action enflamme le nuage et l’explosion se produit 30 s plus tard, blessant 27 personnes (membres du personnel, pompiers et policiers) et détruisant les 6 bâtiments de l’usine. Des fenêtres sont brisées jusqu’à 1,5 km. 15 t d’hexane ont été impliquées dans l’explosion.
La fuite de gaz inflammable est due à un mauvais fonctionnement du clapet de sécurité et à la défaillance du système de sécurité qui n’a coupé l’alimentation en hexane.
L’usine n’est pas reconstruite. Un groupe d’experts avait formulé des recommandations pour la prévention des accidents similaires tels que :
1 – la libération de gaz inflammables au niveau des clapets de sécurité doit se faire dans un endroit sûr;
2 – la conception du bâtiment extracteur et son système de ventilation devrait être améliorée, ainsi que les systèmes de sécurité, de détection de gaz et de protection incendie;
3 – la gestion organisationnelle de la sécurité doit être améliorée.
