Lors d’un redémarrage de l’unité, une soupape de la colonne de stabilisation des essences de la colonne de distillation atmosphérique d’une raffinerie s’ouvre. Cette colonne récupère les fluides en tête de colonne de distillation et, après condensation et refroidissement, sépare les gaz des essences (P 9 bar et température en tête = 145 °C). A la suite d’une surpression dans la colonne, une des soupapes de protection, tarées à un peu plus de 11 bar, émet des gaz à l’atmosphère (type butane, propane, éthane, H2S) pendant 3 minutes puis se referme normalement. Le mélange gazeux (quantité estimée inférieure à 5 t par l’exploitant) est rabattu sur le sol en direction du sud-est du fait des conditions météorologiques. Les mesures effectuées par les pompiers de la raffinerie ne révèlent aucune concentration anormale. Des mesures sont également réalisées sans plus de résultat dans une école où le directeur s’était plaint d’odeurs. Les pompiers du département également appelés confirment l’absence de concentration détectable. Selon la presse, 46 enfants ou enseignants auraient été indisposés, pris de malaises ou vomissements le jour de l’incident et le lendemain. Aucune hospitalisation n’aurait été enregistrée. L’origine de l’incident correspondrait à une prise manuelle de la régulation de la colonne de stabilisation pour un réglage du contrôleur de pression, en tête de colonne. Pendant cette opération, une variation de la chauffe de la colonne a entraîné une légère montée de pression, atteignant la valeur de la pression de tarage de la soupape qui s’est normalement ouverte. Elle s’est refermée sitôt que la pression est passée au-dessous de la valeur de tarage. Les investigations menées par l’exploitant conduisent à l’adoption des mesures suivantes : rappel aux chefs d’équipe du caractère délicat de l’intervention de réglage, remontée rapide d’information en cas d’incident.