Une fuite de 10 kg de chlore (Cl2) se produit dans une unité de production de chlorure de vinyle à cause de défaillances de vannes de régulation « grippées ». Vers 15 h, une augmentation des concentrations en O2 et en H2 est constatée dans les gaz résiduaires de l’unité de chloration, ainsi qu’une montée en pression. Le dépassement de la pression maximale déclenche l’arrêt automatique de l’unité et l’envoi des gaz résiduaires vers un laveur, puis à la torche. L’unité est mise en mode « sans chlore », (i.e. alimentation seulement en éthylène). A cause des difficultés de régulation, la quantité d’éthylène dans les gaz résiduaires augmente au détriment de la teneur en oxygène, la température atteint 950°C et une fumée noire (suies des imbrûlés) est émise à la torche. Les gaz résiduaires sont à nouveau envoyés vers le laveur avant la torche, ce qui permet un retour à la normale.

Malgré cet incident montrant que les vannes de régulation de chlore et d’éthylène sont défaillantes et ne peuvent être ouvertes que par à-coups, il est décidé de recommencer l’apport en chlore vers 16 h. Le même scénario se reproduit, avec fumées noires à la torche à 16h40. L’équipe de service essaie de juguler l’excès massif d’éthylène en ajoutant du chlore et en envoyant à nouveau les gaz résiduaires à la torche. Mais comme le clapet de régulation du chlore ne s’ouvre qu’après une forte pression de commande, un excès de Cl2 se produit dans les gaz résiduaires et est rejeté à l’atmosphère par l’intermédiaire du laveur. La fuite de chlore n’est pas détectée dans l’installation de CVM à cause du vent, elle est ressentie dans une installation voisine et sur une route. Les pompiers tentent d’abattre le chlore avec de l’eau.

Les appareils de régulation ont été peu sollicités les semaines précédentes, la chloration s’étant effectuée avec des apports constants en éthylène et en Cl2 ; les vannes se sont retrouvées difficiles à manier. Les vannes sont changées et une consigne prévoit de tourner les robinets de régulation d’au moins 10 % et au moins 1 fois par semaine pour éviter leur grippage. Enfin, la procédure de démarrage de l’unité instaure que celui-ci est conditionné au bon fonctionnement de la régulation.