Pendant la nuit, lors d’un week-end, un important nuage irritant composé d’oxydes d’azote se propage sur la ville. Il provient d’une décomposition auto-entretenue dans un silo en béton armé (130 m par 33,5 m) de 15 000 t de cet engrais NPK 15-15-15. La hauteur de stockage est de 10 m. Les autorités déclenchent le plan d’urgence et demandent aux habitants de rester confinés (175 000 habitants), de ne pas faire usage du chauffage, de ne pas utiliser l’eau courante ni même de se doucher. Elles suspendent les activités d’une dizaine d’industries et demandent aux bateaux de quitter le port. 24 des 70 pompiers engagés pour lutter contre le sinistre sont légèrement intoxiqués. Parmi le public, 4 personnes souffrent d’irritations de la gorge et des yeux et une personne asthmatique est hospitalisée. Les pompiers rencontrent des difficultés pour localiser le foyer de la décomposition du fait de la fumée et du manque de visibilité. D’importantes quantités d’eaux sont utilisées (30 000 l/min) directement sur l’engrais. Le mélange d’engrais et d’eau est drainé à l’extérieur puis récupéré. Des trous sont faits dans la toiture pour évacuer les gaz. L’aspect blanc de la fumée provient de la vapeur d’eau et des particules en suspension émises. Dès que la visibilité le permet des opérations d’évacuation de la matière sont entreprises. La décomposition durera 5 jours.

Les causes de l’accident sont probablement liées à une contamination de l’engrais associée à une mauvaise gestion du stockage compte tenu du risque spécifique de ce produit. Le nitrate d’ammonium qui est un des constituants principal de l’engrais NPK 15-15-15 est un oxydant qui génère une décomposition exothermique importante lorsqu’il est soumis à une température de 175 à 200°C. A cette température, après quelques mois, une décomposition localisée du nitrate d’ammonium peut se produire, permettant ensuite d’atteindre une température suffisante pour auto-entretenir la décomposition du produit. Les causes de la montée en température à l’origine de la contamination initiale n’a pu être déterminée avec exactitude. Cependant elle est probablement externe au stockage d’engrais (lampe électrique, défaut électrique, feu, décomposition de matière organique provenant d’un animal mort,…). Cette source d’échauffement a été favorisée par la pression induite par la hauteur et le volume important du tas. En effet le stockage était de 15 000 t de produit contre 4 000 t normalement stocké par les industriels. Et la hauteur du tas de 10 m dépasse les recommandations pour ce type de produit. Cette situation ne permet pas une bonne évacuation de la chaleur produite à l’intérieur du tas. Enfin, la durée du stockage était de plusieurs mois sans mouvement ou rotation des stocks, laissant le temps à une réaction exothermique de se produire. Par ailleurs le volume du stockage et la faible conductivité thermique de l’engrais ne permettent pas une détection précoce de la réaction.

Suite à cet accident, plusieurs recommandations ont été faites :

• stocker les produits à base de nitrate d’ammonium dans un espace dédié, non partagé avec d’autres types de produits ;
• bien ventiler les zones de stockage ;
• nettoyer les zones de stockage avant tout stockage ;
• s’assurer de l’absence d’infiltration d’humidité possible (bâches) ;
• éviter les zones de rétention possibles de l’engrais (trous, goulottes,…) ou les nettoyer fréquemment ;
• éloigner les sources de chaleur, feu, explosion, installations électriques ;
• faire des inspections régulières et vérifier notamment l’absence d’animaux dans le stockage ;
• prévoir les ressources en eau suffisantes ;
• les opérateurs doivent être formés aux risques liés aux engrais, notamment concernant la toxicité des fumées en cas de décomposition ;
• étudier la possibilité d’installer une détection et un sprinklage ;
• les opérations de chargement et déchargement doivent être réalisés avec du matériel propre, en évitant les jours de pluie.