Un explosion se déclare dans une usine de munition à l’intérieur d’un atelier de chargement d’amatol (mélange de nitrate d’ammonium et de trinitrotoluène) à 19h30. Au cours de l’incendie qui s’en suit, des obus explosent et sont projetés ; certains atteignent le stockage renfermant 4 000 t de nitrate d’ammonium qui explose à son tour en laissant de profonds cratères.

L’incendie durera plusieurs jours, près de 62 000 personnes seront évacuées. L’installation, une des plus importante au monde à l’époque, est détruite, de même que plus de 300 bâtiments alentour, les quartiers de South Amboy, et Sayreville devront être reconstruits. Les dommages materiels sont estimés à 18 millions de dollars. Les obus non explosés ont longtemps été retrouvés lors de travaux dans la zone (jusqu’en 1997…).

La cause initiale reste incertaine. Des archives de presse évoquent une étincelle, la négligence de la société ou un sabotage allemand (période de guerre). Soixante-quatre résidents et employés décèdent de l’explosion.