Dans une usine chimique, 3 wagons vides en attente sur l’aire de déchargement de l’unité 46 sont remplacés par 3 wagons pleins : 1 de méthylmercaptan (MM) et 2 de chlore. A 3 h, les 2 wagons de chlore sont connectés. Un ouvrier raccorde le wagon de MM. A 3h45, 2 employés déchargent un wagon de MM, quand un tuyau de raccordement fixé sur une ligne de déchargement se désolidarise d’une vanne défectueuse : 67 à 74 t de MM gazeux, selon les sources, sont émises à l’atmosphère. Un opérateur déclenche l’alarme incendie, le chef de production alerte les employés et les pompiers. A 3h47, les détecteurs de MM enregistrent une concentration élevée en gaz au 2ème étage du bâtiment 46. En quittant le bâtiment, une opératrice découvre le chef de production allongé sur le sol. Les employés d’autres ateliers s’équipent d’appareils respiratoires autonomes, se rendent sur les lieux et découvrent, à leur tour, les corps de l’un des 2 opérateurs et du chef de production. Ces derniers sont transportés à l’hôpital, où ils sont déclarés morts.
Les pompiers de l’usine arrosent le wagon de MM duquel s’échappe de la fumée. A 3h52, les pompiers externes se dirigent vers l’usine et à 3h58, 2 unités et la police sont sur place. A 4h09, le gaz toxique s’enflamme, embrase le wagon, puis génère une boule de feu de 61 m de haut sur 15 m de large. Le wagon explose (BLEVE) libérant à l’atmosphère du MM et ses produits de décomposition. Le chef des secours requiert alors l’aide d’autres casernes. Une brise du NO fait dériver le nuage toxique vers le SE en direction de Grosse Ile, île située au milieu de la DETROIT reliée par 2 ponts au continent. Vers 5 h, l’ordre de se confiner est donné.
Après une nouvelle évaluation de la situation, 2 000 personnes sont évacuées pendant 10 h, par mesures de sécurité, dans un périmètre englobant plusieurs communes. En raison des fumées émises, dès 6h30, les autorités américaines, puis celles canadiennes prennent la décision de fermer à la navigation une portion de la rivière jusqu’à 16h45. Le corps du 2ème opérateur est découvert sur la voie ferrée. Le flexible reliant le wagon de chlore à l’usine est détruit. Toutes les vannes du circuit chlore sont ouvertes lors de l’arrivée des équipes dans la zone de déchargement ; 12 t des 81 t de chlore contenues dans le wagon sont libérées. A 12h47, la fuite est stoppée. Les habitants peuvent regagner leur domicile dès 15 h. On dénombre : 3 morts, 1 blessé grave, 48 blessés légers (5 employés, 3 pompiers et 40 personnes du public). Une enquête du NTSB conclut : l’érosion/corrosion a provoqué la rupture de la tuyauterie, les procédures de l’exploitant sur le suivi, contrôle et maintenance des tuyauteries des postes de déchargement n’évoquent pas l’utilisation d’équipements individuels de protection qui aurait permis aux opérateurs de quitter la zone, l’asservissement des vannes de fermeture en cas de fuite n’était pas prévu…
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